¿Por qué Asia Oriental está atrapada en la carrera de ratas? Un monstruo sin rostro está devorando a toda una generación. Así es como funciona.

Hablemos sobre por qué la sociedad china es tan brutalmente competitiva.

Algunos dicen que es porque China aún no es lo suficientemente rica. Otros culpan al sistema político. Pero antes de que te decidas por una respuesta, mira a Corea del Sur.

Corea del Sur: PIB per cápita de $35,000. Una democracia vibrante. Un gigante cultural que conquistó el entretenimiento global con K-pop y K-dramas. Y aun así, Corea del Sur es más despiadada que China.

En 2024, la tasa de participación en tutorías después de la escuela en Corea del Suralcanzó el 80%. El participante promedio gastó 592,000 wones coreanos al mes en escuelas privadas de preparación. Eso es aproximadamente $450 USD al mes, en un país donde el costo promedio de un apartamento urbano es una fortuna.

¿Crees que las familias chinas están obsesionadas con el gaokao -- el examen de ingreso a la universidad de China? Comparados con los coreanos, los chinos parecen casi relajados.

En el día del examen nacional de ingreso a la universidad de Corea, todo el país cambia de marcha: las horas de trabajo se retrasan. La bolsa de valores abre tarde. Los ejercicios militares se suspenden. Los coches de policía llenan las calles, listos para escoltar a los estudiantes rezagados a sus salones de examen. Y durante la sección de escucha en inglés de 35 minutos, todos los aeropuertos de la nación detienen todos los despegues y aterrizajes.

Una competencia que mata

¿Qué tan feroz es la cultura de exámenes en Corea del Sur?

Para los coreanos de 10 a 39 años, la principal causa de muerte es el suicidio. Corea del Sur tiene la tasa de suicidio más alta de toda la OCDE.

Pero, ¿qué ha producido realmente toda esta lucha colectiva?

Entre los surcoreanos de 25 a 34 años, un asombroso 71% ha asistido a la universidad. Un título universitario es ahora la norma, no un certificado. En promedio, un graduado universitario coreano gana solo un 31% más que un graduado de secundaria. El empleo juvenil entre los altamente educados se sitúa en el 80%, por debajo del promedio de la OCDE del 87%.

Todos están corriendo más. Casi nadie está ganando más. Esta es la definición de competencia infructuosa.

Japón No Es la Excepción -- Es el Adelanto

Podrías objetar: Pero Japón ya no es competitivo.

Cierto. La juventud japonesa de hoy tiene bajos deseos. No compran casas. No se casan.Oficina del Gabinete de Japón cuenta con 1.46 millones de hikikomori -- adultos que se han retirado de la sociedad, rara vez saliendo de sus habitaciones.

Pero hace cuarenta años, Japón tenía la competencia de exámenes más brutal del planeta -- tan brutal que los japoneses acuñaron el término "infierno de exámenes" (juken jigoku). La juventud japonesa de hoy no es una excepción. Simplemente son lo que las personas parecen después de que la carrera los ha roto.

Japón no es la excepción de Asia Oriental. Japón es el adelanto de Asia Oriental.

Moloch: Una trampa sin villano

Cualquiera que sea la causa de la hipercompetencia en Asia Oriental, debe ser algo compartido por China, Japón y Corea -- y ausente o débil en todas partes.

Ese algo se llama Moloch.

Moloch era una deidad cananea a la que los devotos sacrificaban a sus propios hijos. En la era moderna, el nombre ha llegado a representar algo mucho más escalofriante: un sistema que devora a las mismas personas que lo sostienen.

En 2014, el psiquiatra estadounidense Scott Alexander publicó un ensayo viral titulado "Meditaciones sobre Moloch," transformando el antiguo nombre en un concepto de ciencias sociales.

Moloch, como lo define Alexander, es una "trampa multipolar:" Cada individuo toma una decisión perfectamente racional para sí mismo. Sin embargo, cuando todas esas decisiones racionales se suman, empujan a todo el grupo hacia un resultado que nadie realmente desea.

Una carrera armamentista es Moloch: cada nación compra armas para seguridad, y juntas fabrican una mayor inseguridad. Los algoritmos de las redes sociales son Moloch: cada plataforma optimiza para la participación por ira, y juntas fabrican una sociedad más polarizada.

La mecánica de Moloch

1. Múltiples competidores enfrentan una única métrica que determina la victoria: puntajes de pruebas, clasificaciones, ganancias, tasas de clics.

2. Alguien descubre que sacrificar un valor no medido -- salud, infancia, honestidad, sueño -- puede aumentar la métrica medida.

3. Obtienen una ventaja temporal. Los demás deben igualarlos o quedarse atrás.

4. Se forma una nueva línea base. La posición relativa de todos es aproximadamente la misma que antes. Pero el bienestar absoluto de todos ha deteriorado.

Aviso: no hay villano en esta historia. Nadie quiere el resultado. Todos saben que el resultado es malo. Pero nadie se atreve a detenerse primero. Eso es lo que hace que Moloch sea genuinamente aterrador.

Teoría del Torneo: Por qué la Regulación Falla

El problema raíz de la Molochla trampa es que, desde el principio, es un juego de métrica única.

Los economistas tienen un marco llamado "teoría de torneos:" cuando las recompensas se asignan por rango relativo en lugar de por contribución absoluta, el esfuerzo humano se desplaza de crear valor a luchar por una posición.

Moloches un torneo de un solo carril. El destino de todos se comprime en una sola tabla de clasificación.

El gobierno de Corea del Sur ordenó que las escuelas de refuerzo cerraran a las 10 PM. ¿El resultado? Las grandes clases grupales se transformaron en tutorías individuales costosas. El gasto de los hogares en educación privada siguió alcanzando máximos históricos.

Mientras el "carril único" permanezca intacto, cada intento de coordinar o restringir la competencia es simplemente reorganizar las sillas en el Titanic.

Cómo Asia Oriental construyó un carril único para gobernarlos a todos

Factor Uno: 1,300 Años del Examen Imperial

En la mente del este asiático, el único camino se ve así: aprobar el examen nacional, ingresar a una universidad de élite, conseguir un trabajo estable de oficina, comprar un apartamento. Y la única métrica que rige este camino es: las puntuaciones de los exámenes.

El keju de China -- el sistema de exámenes imperiales -- fue el torneo de un solo camino más puro en la historia humana. Durante trece siglos, un vasto imperio comprimió cada camino hacia el estatus de élite en un estrecho conducto.

"De todos los oficios, leer es el más noble" -- esto no era un toque poético. Era el manual de operaciones del sistema. Eruditos, campesinos, artesanos, comerciantes: solo el erudito tenía acceso al poder, la riqueza y el prestigio. Y el único camino hacia la erudición era a través del examen.

En las dinastías Ming y Qing, incluso un comerciante que acumulaba una riqueza asombrosa nunca podría entrar verdaderamente en la élite. Lo mejor que podía hacer era comprar un título oficial menor. Las familias de comerciantes llevaban un ciclo de dos generaciones: una generación gana dinero, la siguiente compra tutoría para el examen. El dinero en sí no contaba. Lo que contaba era el dinero convertido en credenciales de examen.

Factor Dos: La Gran Igualación

A mediados del siglo XX, las tres naciones de Asia Oriental experimentaron lo que los historiadores llaman "la Gran Igualación."

China lo logró a través de la revolución: la reforma agraria eliminó la clase de terratenientes, y las nacionalizaciones absorbieron a la clase capitalista. La derrota en la guerra de Japón provocó la disolución de los zaibatsu y la reforma agraria. Corea, colonizada por Japón, vio a su aristocracia perder toda base; la Guerra de Corea luego obliteró cualquier brecha de riqueza que quedara.

El resultado de los tres levantamientos fue el mismo: las jerarquías hereditarias fueron demolidas. Todos comenzaron desde la misma línea.Pero cuando la línea de salida fue nivelada, las pistas de carrera también fueron niveladas -- en una sola.

No hay aristocracia. No hay gremios. No hay propiedades terratenientes. No hay negocios familiares que se transmitan de manera significativa a través de generaciones. ¿En qué podría invertir el interés compuesto la gente común? Solo en una cosa: credenciales educativas.

Valor único + Oportunidad igual = Torneo universal.Aquí está la verdad contraintuitiva:La carrera de ratas existe no porque la sociedad sea injusta. La carrera de ratas existe porque la sociedad es justa.Las sociedades bloqueadas por castas no tienen carreras de ratas. Las sociedades feudales no tienen carreras de ratas. Su gente está desesperada, sí -- pero no corren. La carrera de ratas es un castigo diseñado específicamente para sociedades donde todos creen que tienen una oportunidad, todos sienten que deben competir, y todos se comparan con los demás.

El gaokao es el examen más justo del mundo. Esa es exactamente la razón por la que es el examen más brutal del mundo.

Las Cuatro Facturas de la Involución

El término chino "neijuan" -- "involución" -- fue introducido originalmente por el historiador Philip Huang para describir la agricultura a pequeña escala de las dinastías Ming-Qing: la tierra se mantenía igual, la población crecía y los campesinos vertían cada vez más trabajo en la misma parcela de tierra. Cada unidad adicional de trabajo producía un retorno más delgado. Huang lo llamó "crecimiento sin desarrollo."

¿Te suena familiar? Todos dejan de dar tutorías, las universidades admiten el mismo número de estudiantes. Todos dan tutorías frenéticamente, las universidades aún admiten el mismo número de estudiantes. Entonces, ¿para qué estamos dando tutorías exactamente? ¿Tu competencia profesional real mejoró genuinamente debido a esas sesiones de preparación?

Todos están trabajando más duro. Nadie está más seguro. Eso es Moloch.

Factura Uno: Inflación de Credenciales

El sociólogo estadounidense Randall Collins desarrolló la teoría de la "inflación de credenciales." Funciona exactamente como la inflación monetaria: cuanto más títulos hay en circulación, menos vale cada título -- pero nadie se atreve a dejar de imprimirlos. Ayer un título de licenciatura era una ventaja. Hoy es un boleto de entrada. Mañana un máster es solo un número de cola.

Factura Dos: Mala Asignación de Talento

Incluso si tratas a las personas como herramientas, un ser humano no es un solo número. Una persona es un vector de capacidades: razonamiento abstracto, destreza manual, juicio estético, inteligencia emocional, habilidad organizativa, tolerancia al riesgo, capacidad de contar historias.

Un torneo de un solo carril proyecta este vector multidimensional en un solo eje: las calificaciones de las pruebas. La información se destruye inevitablemente en la proyección. Un niño que podría haber llegado a ser un chef extraordinario, carpintero, vendedor o enfermero es definido por ese único número como un "mal estudiante". ¿Su respuesta racional? Abandonar cada otra dimensión.

Un estudio analizó 3.85 millones de patentes en 31 provincias chinas y encontró un patrón sorprendente: cuanto más estrictas son las normas sociales de una provincia -- lo que significa menos tolerancia a desviarse del camino estándar -- menos innovaciones radicales produce, y más innovaciones incrementales genera. Cuanto más adora una sociedad el carril único, mejor se vuelven sus personas en correr el carril conocido hasta su límite absoluto -- y peor se vuelven en descubrir carriles que aún no parecen carriles. Probablemente por eso China sobresale en ir "de 1 a N", pero lucha en ir "de 0 a 1."

Factura Tres: Acostarse Plano

Algunos dicen que "acostarse plano" (tangping) es una rebelión contra la carrera de ratas. Pero piénsalo: alguien que realmente no le importa el carril -- ¿se "acostaría"? No. Estaría haciendo algo completamente diferente.

Acostarse es una postura orientada hacia el carril.

La persona que se acuesta plano no es que no le importe. Le importa demasiado. Le importa el carril, y ha concluido que no puede ganar -- así que se protege con "no estoy corriendo." No puedes decir que perdí, porque nunca entré.

Factura Cuatro: Niños -- La Factura Más Pesada de Todas

Moloch's significado original era un dios que devoraba niños. Así es como el Moloch moderno los come --

• Primero devora la infancia: escuelas de refuerzo desde el jardín de infancia hasta el último año.

• Luego devora la juventud: universidad, luego luchando por el GPA, prácticas, exámenes de ingreso a la escuela de posgrado, exámenes de servicio civil.

• Luego devora el sueño: tanto Japón como Corea circulan el dicho "cuatro horas de sueño, pasas; cinco horas, fracasas."

• Finalmente devora la próxima generación: el matrimonio requiere vivienda, y la vivienda es el trofeo de este torneo. Criar hijos requiere inversión educativa, y esa inversión es la tarifa de entrada para el próximo torneo.

Los jóvenes miran el libro de cuentas y piensan: esta factura es demasiado cara. Renunciaré a tener hijos.

La tasa de fertilidad total de Corea del Sur en 2024 fue de 0.75 -- la más baja del mundo. ¿Qué significa ese número? Por cada 200 jóvenes coreanos formando 100 parejas, producen 75 hijos. La próxima generación es apenas más de un tercio del tamaño de la generación de sus padres. ¿Una generación más? Esas 75 personas dejarán atrás aproximadamente 28 hijos. Esto es autoinmolación demográfica.

Pero los jóvenes que eligen no tener hijos -- ¿desprecian a los niños? Al contrario. Muchos de ellos aman a los niños tan profundamente que se niegan a traer un niño a un mundo donde la existencia de ese niño significa ser alimentado a la máquina.

La disminución de la fertilidad es el último acto de resistencia de la juventud de Asia Oriental contra Moloch.

La salida: De un carril a muchos

La cura fundamental para esta trampa es transformar un carril en muchos.

El éxito en este carril cuenta como éxito. El éxito en ese carril también cuenta como éxito. La sociedad debe legitimar más de una forma de vivir una buena vida.

Esto es pluralismo de valores

"El pluralismo de valores" suena como una cortesía vacía: ser amable con las minorías, tolerar a personas diferentes, ¿verdad?

Incorrecto.

El pluralismo de valores no es una postura. Es el sistema inmunológico de una sociedad. Es el antónimo de la involución. Involución: todos agolpándose hacia la misma definición de éxito.Pluralismo de valores: una sociedad que finalmente puede acomodar muchas definiciones de éxito.

Europa y América no funcionan como lo hace el Este de Asia porque preservaron el pluralismo de valores. Nunca fueron aplanados en un solo carril. Iglesias, gremios, sindicatos, comunidades inmigrantes, forasteros deliberados como los Amish, aristocracias sobrevivientes en algunas naciones: cada uno representa una forma diferente de vivir una vida significativa.

El cambio ha ocurrido antes

En 1876, la Restauración Meiji de Japón abolió los privilegios de los samuráis. Por primera vez, el hijo de un agricultor podía convertirse en oficial o ingeniero. El talento explotó hacia afuera.

En 1905, la dinastía Qing abolió el keju. Incontables mentes brillantes fueron liberadas de repente. En una generación, se convirtieron en científicos, ingenieros, emprendedores y pensadores. Se podría argumentar que la China moderna se construyó sobre las ruinas del sistema de exámenes imperiales.

Hoy, dos tercios de los jóvenes suizos ingresan a la formación profesional después de la escuela secundaria. En Alemania, la calificación de maestro artesano tiene un prestigio nacional equivalente al de un título universitario. Esto no es un seguimiento forzado. La clave es que las brechas de ingresos entre profesiones se mantienen modestas: el trabajo manual tiene una verdadera dignidad, por lo que la gente no se agolpa en las universidades.

Sacando combustible del fuego

La sociedad eventualmente se autocorrige.

Restringir la competencia es reorganizar las sillas en la cubierta. El pluralismo de valores es construir nuevos barcos. La disminución de la población es sacar combustible del fuego.

En 2025 y 2026, los números de registro del gaokao de China han disminuido durante dos años consecutivos. Con tasas de fertilidad tan bajas, el número de solicitantes solo seguirá cayendo. Las universidades ya están reclutando proactivamente estudiantes. La dinámica se está invirtiendo.

Mientras tanto, a medida que la prima salarial por los títulos se reduce año tras año, algunos graduados universitarios están regresando a casa para iniciar negocios, o incluso convirtiéndose en "niños a tiempo completo" -- pagados modestamente por sus padres para gestionar los asuntos del hogar. La atractivo de esta vía se está desvaneciendo.

Los humanos están fundamentalmente vivos. Cada persona que rechaza a Moloch está trazando un camino para la sociedad. Una gran civilización no puede afirmar que solo un tipo de vida vale la pena ganar.