Pourquoi l'Asie de l'Est est-elle piégée dans la course aux rats ? Un monstre sans visage dévore toute une génération. Voici comment cela fonctionne.

Parlons de pourquoi la société chinoise est si brutalement compétitive.

Certains disent que c'est parce que la Chine n'est pas encore assez riche. D'autres blâment le système politique. Mais avant de vous fixer sur une réponse, regardez la Corée du Sud.

Corée du Sud : PIB par habitant de 35 000 $. Une démocratie dynamique. Un titan culturel qui a conquis le divertissement mondial avec le K-pop et les K-dramas. Et pourtant, la Corée du Sud est plus impitoyable que la Chine.

En 2024, le taux de participation aux cours de soutien après l'école en Corée du Suda atteint 80 %. Le participant moyen dépensait 592 000 wons coréens par mois dans des écoles de préparation privées. Cela représente environ 450 $ USD par mois, dans un pays où le coût moyen d'un appartement urbain est exorbitant.

Vous pensez que les familles chinoises sont obsédées par le gaokao -- l'examen d'entrée à l'université en Chine ? Comparé aux Coréens, les Chinois semblent presque détendus.

Le jour de l'examen national d'entrée à l'université en Corée, tout le pays change de rythme : Les heures de travail sont retardées. La bourse ouvre tard. Les exercices militaires sont suspendus. Des voitures de police bordent les rues, prêtes à escorter les étudiants en retard vers leurs salles d'examen. Et pendant la section d'écoute en anglais de 35 minutes, chaque aéroport du pays suspend tous les décollages et atterrissages.

Une compétition qui tue

À quel point la culture des examens en Corée du Sud est-elle féroce ?

Pour les Coréens âgés de 10 à 39 ans, la première cause de décès est le suicide. La Corée du Sud détient le taux de suicide le plus élevé de l'ensemble de l'OCDE.

Mais qu'est-ce que tout ce travail collectif a réellement produit ?

Parmi les Sud-Coréens âgés de 25 à 34 ans, un incroyable 71 % ont fréquenté l'université. Un diplôme universitaire est désormais la norme, pas un simple certificat. En moyenne, un diplômé universitaire coréen gagne seulement 31 % de plus qu'un diplômé du lycée. L'emploi des jeunes parmi les très diplômés est de 80 %, en dessous de la moyenne de l'OCDE de 87 %.

Tout le monde court plus vite. Presque personne ne gagne plus. C'est la définition de la compétition stérile.

Le Japon n'est pas l'exception -- c'est l'aperçu

Vous pourriez objecter : Mais le Japon n'est plus compétitif.

Vrai. Les jeunes Japonais d'aujourd'hui ont peu de désirs. Ils n'achètent pas de maisons. Ils ne se marient pas.Bureau du Cabinet du Japon compte 1,46 million de hikikomori -- des adultes qui se sont retirés de la société, ne quittant que rarement leurs chambres.

Mais il y a quarante ans, le Japon avait la compétition d'examen la plus brutale de la planète -- si brutale que les Japonais ont inventé le terme " enfer d'examen " (juken jigoku). Les jeunes Japonais d'aujourd'hui ne font pas exception. Ils sont simplement ce à quoi les gens ressemblent après que la course les a brisés.

Le Japon n'est pas l'exception de l'Asie de l'Est. Le Japon est l'aperçu de l'Asie de l'Est.

Moloch: Un Piège Sans Méchant

Quoi qu'il en soit la cause de l'hyper-compétition en Asie de l'Est, cela doit être quelque chose de partagé par la Chine, le Japon et la Corée -- et soit absent, soit faible ailleurs.

Cette chose s'appelle Moloch.

Moloch était une divinité cananéenne à qui les dévots sacrifiaient leurs propres enfants. À l'ère moderne, le nom en est venu à représenter quelque chose de bien plus glaçant : un système qui dévore les personnes mêmes qui le soutiennent.

En 2014, le psychiatre américain Scott Alexander a publié un essai viral intitulé "Méditations sur Moloch," transformant le nom ancien en un concept des sciences sociales.

Moloch, tel que le définit Alexander, est un "piège multipolaire :" Chaque individu fait un choix parfaitement rationnel pour lui-même. Pourtant, lorsque tous ces choix rationnels s'additionnent, ils poussent l'ensemble du groupe vers un résultat que personne ne souhaite réellement.

Une course aux armements est Moloch: chaque nation achète des armes pour sa sécurité, et ensemble, elles fabriquent une plus grande insécurité. Les algorithmes des réseaux sociaux sont Moloch : chaque plateforme optimise l'engagement par la colère, et ensemble, elles fabriquent une société plus polarisée.

La mécanique de Moloch

1. De multiples concurrents font face à un seul critère qui détermine la victoire -- scores de test, classements, profits, taux de clics.

2. Quelqu'un découvre que sacrifier une valeur non mesurée -- la santé, l'enfance, l'honnêteté, le sommeil -- peut améliorer la métrique mesurée.

3. Ils obtiennent un avantage temporaire. Les autres doivent soit les égaler, soit prendre du retard.

4. Une nouvelle base se forme. La position relative de chacun est à peu près la même qu'auparavant. Mais le bien-être absolu de chacun s'est détérioré.

Remarque : il n'y a pas de méchant dans cette histoire. Personne ne veut de ce résultat. Tout le monde sait que le résultat est mauvais. Mais personne n'ose être le premier à s'arrêter. C'est ce qui rend Moloch véritablement terrifiant.

Théorie des tournois : Pourquoi la réglementation échoue

Le problème de base de la Molochle piège est qu'il s'agit, dès le début, d'un jeu à métrique unique.

Les économistes ont un cadre appelé "théorie des tournois:" lorsque les récompenses sont attribuées par rang relatif plutôt que par contribution absolue, l'effort humain passe de la création de valeur à la lutte pour la position.

Molochest un tournoi à voie unique. Le destin de chacun est compressé en un seul classement.

Le gouvernement sud-coréen a ordonné la fermeture des écoles de soutien avant 22 heures. Le résultat ? De grandes classes de groupe se sont transformées en tutorat coûteux en tête-à-tête. Les dépenses des ménages en éducation privée ont continué à atteindre des sommets historiques.

Tant que la "voie unique" reste intacte, chaque tentative de coordonner ou de restreindre la concurrence n'est que le réarrangement des chaises sur le Titanic.

Comment l'Asie de l'Est a construit une voie unique pour les gouverner tous

Facteur Un : 1 300 ans de l'examen impérial

Dans l'esprit est-asiatique, la voie unique ressemble à ceci : réussir l'examen national, entrer dans une grande université, obtenir un emploi stable de cols blancs, acheter un appartement. Et la seule mesure qui régit cette voie est : les résultats aux tests.

Le keju chinois -- le système d'examen impérial -- était le tournoi à voie unique le plus pur de l'histoire humaine. Pendant treize siècles, un vaste empire a compressé chaque chemin vers le statut d'élite en un pipeline étroit.

"De tous les métiers, la lecture est le plus noble" -- ce n'était pas une touche poétique. C'était le manuel d'exploitation du système. Les érudits, les agriculteurs, les artisans, les marchands : seul l'érudit avait accès au pouvoir, à la richesse et au prestige. Et le seul chemin vers l'érudition passait par l'examen.

Sous les dynasties Ming et Qing, même un marchand qui accumulait une richesse stupéfiante ne pouvait jamais vraiment entrer dans l'élite. Le mieux qu'il pouvait faire était d'acheter un titre officiel mineur. Les familles de marchands suivaient un cycle de deux générations : une génération gagne de l'argent, la génération suivante achète des cours de préparation à l'examen. L'argent en soi ne comptait pas. L'argent converti en qualifications d'examen était ce qui comptait.

Facteur Deux : Le Grand Nivellement

Au milieu du 20ème siècle, les trois nations est-asiatiques ont connu ce que les historiens appellent "le Grand Nivellement."

La Chine l'a réalisé par la révolution : la réforme agraire a éliminé la classe des propriétaires terriens, et les nationalisations ont absorbé la classe capitaliste. La défaite du Japon a déclenché la dissolution des zaibatsu et la réforme agraire. La Corée, colonisée par le Japon, a vu son aristocratie perdre toute fondation ; la guerre de Corée a ensuite anéanti les écarts de richesse qui restaient.

Le résultat des trois bouleversements était le même : les hiérarchies héréditaires ont été démolies. Tout le monde a commencé sur la même ligne.Mais lorsque la ligne de départ a été nivelée, les couloirs de course ont également été nivelés -- en un seul.

Pas d'aristocratie. Pas de guildes. Pas de domaines fonciers. Pas d'entreprises familiales qui se transmettent de manière significative à travers les générations. Dans quoi les gens ordinaires pourraient-ils investir des intérêts composés ? Une seule chose : les diplômes éducatifs.

Valeur unique + Égalité des chances = Tournoi universel.Voici la vérité contre-intuitive :La course aux rats existe non pas parce que la société est injuste. La course aux rats existe parce que la société est juste.Les sociétés verrouillées par les castes n'ont pas de courses aux rats. Les sociétés féodales n'ont pas de courses aux rats. Leur peuple est désespéré, oui -- mais il ne court pas. La course aux rats est une punition conçue spécifiquement pour les sociétés où tout le monde croit avoir une chance, où tout le monde sent qu'il doit rivaliser, et où tout le monde se compare aux autres.

Le gaokao est l'examen le plus équitable au monde. C'est exactement pourquoi c'est l'examen le plus brutal au monde.

Les Quatre Facteurs de l'Involution

Le terme chinois "neijuan" -- "involution" -- a été introduit à l'origine par l'historien Philip Huang pour décrire l'agriculture à petite échelle sous les Ming-Qing : la terre est restée la même, la population a augmenté, et les paysans ont investi de plus en plus de travail dans la même parcelle de sol. Chaque unité de travail supplémentaire a produit un rendement de plus en plus faible. Huang l'a appelé "croissance sans développement."

Ça vous semble familier ? Tout le monde arrête de donner des cours particuliers, les universités admettent le même nombre d'étudiants. Tout le monde donne des cours particuliers frénétiquement, les universités admettent toujours le même nombre d'étudiants. Alors, pourquoi exactement donnons-nous des cours particuliers ? Votre compétence professionnelle réelle s'est-elle vraiment améliorée grâce à ces sessions de révision ?

Tout le monde travaille plus dur. Personne n'est plus en sécurité. C'est Moloch.

Facteur Un : Inflation des Diplômes

Le sociologue américain Randall Collins a développé la théorie de "l'inflation des diplômes." Cela fonctionne exactement comme l'inflation monétaire : plus il y a de diplômes en circulation, moins chaque diplôme a de valeur -- mais personne n'ose arrêter de les délivrer. Hier, un diplôme de licence était un avantage. Aujourd'hui, c'est un ticket d'entrée. Demain, un master ne sera qu'un numéro de queue.

Facteur Deux : Mauvaise Allocation des Talents

Même si vous traitez les gens comme des outils, un être humain n'est pas un simple chiffre. Une personne est un vecteur de capacités : raisonnement abstrait, dextérité manuelle, jugement esthétique, intelligence émotionnelle, compétence organisationnelle, tolérance au risque, capacité à raconter des histoires.

Un tournoi à voie unique projette ce vecteur multidimensionnel sur un seul axe : les résultats des tests. L'information est inévitablement détruite dans la projection. Un enfant qui aurait pu devenir un chef extraordinaire, un menuisier, un vendeur ou une infirmière est défini par ce seul chiffre comme un "mauvais élève". Leur réponse rationnelle ? Abandonner chaque autre dimension.

Une étude a analysé 3,85 millions de brevets dans 31 provinces chinoises et a trouvé un schéma frappant : plus les normes sociales d'une province sont strictes -- c'est-à-dire moins il y a de tolérance pour dévier du chemin standard -- moins elle produit d'innovations radicales, et plus elle génère d'innovations incrémentales. Plus une société vénère la voie unique, mieux ses gens deviennent à courir sur la voie connue jusqu'à sa limite absolue -- et moins ils deviennent capables de découvrir des voies qui ne ressemblent pas encore à des voies. C'est probablement pourquoi la Chine excelle à passer "de 1 à N", mais a du mal à passer "de 0 à 1."

Facture Trois : Se coucher à plat

Certains disent que "se coucher à plat" (tangping) est une rébellion contre la course aux rats. Mais réfléchissez-y : quelqu'un qui ne se soucie vraiment pas de la voie -- se "coucherait-il" ? Non. Il serait en train de faire quelque chose de complètement différent.

Se coucher est une posture orientée vers la voie.

La personne qui se couche à plat ne se soucie pas. Elle se soucie trop. Elle se soucie de la voie, et elle a conclu qu'elle ne peut pas gagner -- donc elle se protège avec "Je ne cours pas." Vous ne pouvez pas dire que j'ai perdu, car je ne suis jamais entré.

Facture Quatre : Enfants -- La Facture la Plus Lourde de Toutes

Moloch's signification originale était celle d'un dieu qui dévorait des enfants. C'est ainsi que le Moloch moderne les mange --

• D'abord, il dévore l'enfance : les écoles de soutien depuis la maternelle jusqu'à la terminale.

• Ensuite, il dévore la jeunesse : l'université, puis la course pour le GPA, les stages, les examens d'entrée en école supérieure, les examens de la fonction publique.

• Puis, il dévore le sommeil : tant au Japon qu'en Corée, on dit "quatre heures de sommeil, tu réussis ; cinq heures, tu échoues."

• Enfin, il dévore la prochaine génération : le mariage nécessite un logement, et le logement est le trophée de ce tournoi. Élever des enfants nécessite un investissement éducatif, et cet investissement est le droit d'entrée pour le prochain tournoi.

Les jeunes regardent le bilan et pensent : cette facture est trop chère. Je vais renoncer à avoir des enfants.

Le taux de fécondité total de la Corée du Sud en 2024 était de 0,75 -- le plus bas au monde. Que signifie ce chiffre ? Pour chaque 200 jeunes Coréens formant 100 couples, ils produisent 75 enfants. La prochaine génération est à peine plus d'un tiers de la taille de celle de leurs parents. Une génération de plus ? Ces 75 personnes laisseront derrière elles environ 28 enfants. C'est l'auto-anéantissement démographique.

Mais les jeunes qui choisissent de ne pas avoir d'enfants -- n'aiment-ils pas les enfants ? Au contraire. Beaucoup d'entre eux aiment les enfants si profondément qu'ils refusent d'amener un enfant dans un monde où l'existence de cet enfant signifie être alimenté dans la machine.

La baisse de la fertilité est le dernier acte de résistance des jeunes d'Asie de l'Est contre Moloch.

Le chemin de sortie : D'une voie à plusieurs

Le remède fondamental à ce piège est de transformer une voie en plusieurs.

Le succès sur cette voie compte comme un succès. Le succès sur cette autre voie compte aussi comme un succès. La société doit légitimer plus d'une façon de mener une bonne vie.

C'est le pluralisme des valeurs

"Le pluralisme des valeurs" sonne comme une politesse vide -- être gentil avec les minorités, tolérer les personnes différentes, n'est-ce pas ?

Faux.

Le pluralisme des valeurs n'est pas une posture. C'est le système immunitaire d'une société. C'est l'antonyme de l'involution. Involution : tout le monde se dirige vers la même définition du succès.Pluralisme des valeurs : une société qui peut enfin accueillir de nombreuses définitions du succès.

L'Europe et l'Amérique ne fonctionnent pas comme l'Asie de l'Est parce qu'elles ont préservé le pluralisme des valeurs. Elles n'ont jamais été aplaties dans une seule voie. Les églises, les guildes, les syndicats, les communautés d'immigrants, les outsiders délibérés comme les Amish, les aristocraties survivantes dans certaines nations -- chacun représente une manière différente de vivre une vie significative.

Le changement a déjà eu lieu

En 1876, la restauration Meiji du Japon a aboli les privilèges des samouraïs. Pour la première fois, le fils d'un fermier pouvait devenir officier ou ingénieur. Le talent a explosé.

En 1905, la dynastie Qing a aboli le keju. D'innombrables esprits brillants ont été soudainement libérés. En une génération, ils étaient devenus scientifiques, ingénieurs, entrepreneurs et penseurs. On pourrait dire que la Chine moderne a été construite sur les ruines du système d'examen impérial.

Aujourd'hui, deux tiers des jeunes Suisses entrent en formation professionnelle après le collège. En Allemagne, la qualification de maître artisan a un prestige national équivalent à un diplôme universitaire. Ce n'est pas un suivi forcé. La clé est que les écarts de revenus entre les professions restent modestes -- le travail manuel a une véritable dignité, donc les gens ne se précipitent pas tous dans les universités.

Tirer du carburant du feu

La société finit par se corriger d'elle-même.

Restreindre la concurrence, c'est réarranger des chaises sur le pont. Le pluralisme des valeurs, c'est construire de nouveaux navires. Le déclin de la population, c'est tirer du carburant du feu.

En 2025 et 2026, les chiffres d'inscription au gaokao en Chine ont diminué pendant deux années consécutives. Avec des taux de fécondité aussi bas, le nombre de candidats ne fera que continuer à diminuer. Les universités recrutent déjà proactivement des étudiants. La dynamique s'inverse.

Pendant ce temps, alors que la prime salariale pour les diplômes diminue année après année, certains diplômés universitaires rentrent chez eux pour créer des entreprises, ou deviennent même des "enfants à plein temps" -- modestement rémunérés par leurs parents pour gérer les affaires ménagères. L'attrait de cette voie s'estompe.

Les humains sont fondamentalement vivants. Chaque personne qui refuse Moloch trace un chemin pour la société. Une grande civilisation ne peut pas prétendre qu'un seul type de vie vaut la peine d'être gagné.